A cafeína funciona mudando a química do cérebro. Ela bloqueia a ação natural de um componente químico do cérebro associado ao sono. É assim que funciona.
Se você leu o artigo Como funciona o sono, aprendeu que a substância química adenosina se une a receptores de adenosina no cérebro. Essa junção de adenosina causa sonolência ao diminuir a atividade das células nervosas. No cérebro, a combinação de adenosina também faz com que os vasos sangüíneos se dilatem (presumivelmente para permitir que entre mais oxigênio durante o sono).
A adenosina é produzida pela sua atividade diária. Por exemplo, o artigo Como funciona o exercício físico discute como os músculos produzem adenosina como um dos subprodutos da atividade física.
Para uma célula nervosa, a cafeína se parece com a adenosina. A cafeína, portanto, se combina aos receptores de adenosina. No entanto, ela não diminui a atividade das células da mesma forma. As células não conseguem mais perceber a adenosina porque a cafeína tomou todos os receptores aos quais a adenosina se junta. Então, ao invés de diminuir a atividade por causa do nível de adenosina, as células aumentam sua atividade. Você pode ver que a cafeína também faz com que os vasos sangüíneos do cérebro se contraiam, uma vez que bloqueia a capacidade da adenosina de dilatá-los. Este efeito explica por que alguns medicamentos para dor de cabeça contêm cafeína. Se você tiver uma dor de cabeça vascular, a cafeína vai fechar os vasos sangüíneos e aliviá-la.
Com a cafeína bloqueando a adenosina, aumenta a excitação dos neurônios no cérebro. A hipófise percebe toda essa atividade e pensa que algum tipo de emergência deve estar ocorrendo, então libera hormônios que ordenam que as glândulas supra-renais produzam adrenalina (epinefrina). A adrenalina é, sem dúvida, o hormônio do alerta "lutar ou correr" e tem vários efeitos em seu corpo:
- suas pupilas dilatam;
- seus tubos respiratórios se abrem (é por isso que algumas pessoas que sofrem ataques graves de asma tomam injeção de epinefrina);
- seu coração bate mais rápido;
- os vasos sangüíneos na superfície se contraem para diminuir o fluxo de sangue de cortes e aumentar o fluxo para os músculos; a pressão sangüínea aumenta;
- o fluxo sangüíneo para o estômago diminui;
- o fígado libera açúcar na corrente sangüínea para obter energia extra;
- os músculos se enrijecem para se movimentarem.
Isto explica o motivo de, depois de tomar uma xícara grande de café, suas mãos esfriarem, seus músculos se enrijecerem, você fica agitado e pode sentir as batidas de seu coração aumentarem.
A cafeína também aumenta os níveis de dopamina, da mesma forma que as anfetaminas (a heroína e a cocaína também manipulam os níveis de dopamina ao diminuir a taxa de reabsorção dessa substância). A dopamina é um neurotransmissor que ativa o centro de prazer em certas partes do cérebro. É óbvio que o efeito da cafeína é muito menor que o da heroína, mas o mecanismo é o mesmo. Suspeita-se que o efeito da dopamina contribui para a dependência à cafeína.
É compreensível por que o corpo aprecia a cafeína, especialmente se você não deve dormir e precisar ficar em atividade:
- a cafeína bloqueia a recepção da adenosina e então você se sente alerta;
- ela provoca injeção de adrenalina no sistema para te dar força;
- e também manipula a produção de dopamina para que você se sinta bem.
O problema com a cafeína são os efeitos a longo prazo. Por exemplo, quando a adrenalina se acabar, você sentirá fadiga e depressão. Então o que você vai fazer? Vai tomar mais cafeína para que a adrenalina volte. Como você pode imaginar, manter seu corpo em um estado de emergência o dia todo não é muito saudável, e pode fazer com que você fique nervoso e irritado.
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